蛋的數目 - 蒼背山雀

蒼背山雀（從前都叫作大山雀Parus major，最近才被分成自己一個種Parus cinereus）是香港常見的留鳥，初學觀鳥時導師教我們記著「中央的黑色拉鏈」，便是辨認的最好特徵。National Geographic一個節目介紹俄羅斯的生態，說到一種鶴每季只可繁殖兩只雛鳥，突然想起看過有關英國的大山雀研究。

Photo source: http://www.wetlandpark.com/wap/wap/ShowBioDetail_tc.aspx?ID=119

英國一批科學家，在牛津附近對大山雀的行為進行了長達數十年的記錄和研究，每一窩的大山雀雛鳥的數目便是其中的一個研究題目。他們發現，大部份的大山雀都是產下8-9只蛋，蛋的數目呈正態分佈。 

理論上，幼鳥數目愈多，基因的散播當然愈好；但幼鳥數目愈多，每只雛鳥從父母得到的照顧便愈少，那牠們的存活率反而會因而下跌。實驗數據也顯示，每窩幼鳥數目和幼鳥離巢時的平均體重成反比，而牠們離巢時的體重便正正影響著和牠們的存活率（體重愈高，存活率愈高）。 科學家們巧妙地控制每窩蛋的數目（偷偷地增加／減少蛋的數目），然後再量度不同數目對幼鳥存活率的影響，結果發現最佳的存活率便是當每窩有8-12只蛋，太多或太少均達不到好的存活率。這和他們在野外考察時觀察到的結果大致吻合，只是最常見的每窩幼鳥數目比實驗得到的略為小，在8-9只附近。 要解釋這少許差異，在於繁殖及養育後代本身也有成本，生產和養育一窩幼鳥的成本，會減少父母用於自身生存的資源（如減少自己覓食的機會、增加被敵人發現的機會等等），因此，把一只大山雀生命中的生存成本加進去考慮，利用數學的方法，便會發現每窩生產的幼鳥數目應會略低於最大幼鳥生存率的數值。荷蘭對大山雀的研究也得到相似的結果。 

動物行為從前都是流於描述性的記錄，但加進可量化的行為成本和基因利益作為指標，以及利用統計學的方法，行為生態學的研究便充實了很多！