長頸鹿的斑點有什麼用途?

在非洲的草原上，長頸鹿高大的身軀和美麗的斑紋令牠們成為標誌性的動物。牠們為什麼會有這樣獨特的斑點？

在生物界中，動物的形狀和身上的顏色，往往和牠們生活的環境十分融和，為的就是希望不被捕獵者發現，起了保護色的作用。長頸鹿—特別是幼長頸鹿—經常一動不動的站在草叢中等待媽媽，牠們身上的斑紋混在非洲草原的環境時，原來不易被看見，減少了牠們被捕獵的機會。

除此以外，科學家還發現長頸鹿皮膚上的斑點具有散熱的作用。有科學家透過解剖長頸鹿的毛皮，發現斑點下散佈了很多網狀的微細血管，科學家們發現皮膚斑點以下的溫度較斑點之間的溫度較低，而這些表皮血管正正可以把體溫透過血管舒張而散發到環境之中。科學家們還利用熱成像攝影機，發現長項鹿身體溫度的分佈和斑點的分佈十分吻合，證明了斑點其實具有散熱的功能。

另外，每一獨立長頸鹿個體的斑紋都是獨一無異的，野外的科學家也利用這一點去分辨不同的長頸鹿個體。而且不同種長頸鹿的斑紋都不相同，因此斑紋也是分辨不同長頸鹿物種的一個重要指標。

參考資料:

1. G. MITCHELL FRSSAf & JD SKINNER FRSSAf (2004): Giraffe Thermoregulation: a review, Transactions of the Royal Society of South Africa, 59:2, 109-118.
2. Why do giraffe have spots? Giraffe Conservation Foundation. Assessed on 18/08/2020. https://giraffeconservation.org/facts/why-do-giraffe-have-spots/
3. Shorrocks B. Anatomy in The Giraffe: Biology, ecology, evolution and behaviour. 2016. John Wiley & Sons, Ltd. p42-59.

圖片資料:

1. https://twitter.com/save_giraffe/status/1162263212198227969
2. https://www.smithsonianmag.com/science-nature/hiding-in-plain-sight-70307967/